Prunus ilicifolia est originaire des zones chaparrales de la côte californienne (du comté de Mendocino au comté de San Diego), de la Basse-Californie et de la Basse-Californie du Sud, ainsi que des zones chaparrales désertiques du désert de Mojave. Malgré son nom, ce n'est pas une véritable espèce de cerisier (P. subg. Cerasus). Il est traditionnellement inclus dans P. subg. Laurocerasus, mais la recherche moléculaire indique qu'il est niché avec des espèces de P. subg. Padus.
Prunus ilicifolia est un arbuste à arbre persistant, produisant des cerises comestibles, avec des feuilles dentées brillantes et épineuses semblables en apparence à celles du houx.
C'est un arbuste à feuilles persistantes ou un petit arbre approchant les 15 mètres (50 pieds) de hauteur, avec des feuilles denses et dures (feuillage sclérophylle). Les feuilles mesurent 1,6–12 cm (0,64-4,8 pouces) de long avec un pétiole de 4–25 mm (0,16-1,00 pouce) et des marges épineuses, ressemblant quelque peu à celles du houx.
Les feuilles sont vert foncé à maturité et généralement brillantes sur le dessus, et ont une odeur ressemblant à des amandes lorsqu'elles sont écrasées; ce sont des poisons à manger, mais pas à manipuler. Les fleurs sont petites (1–5 mm), blanches, produites sur des grappes au printemps. Le fruit est une cerise de 12–25 mm de diamètre, comestible et sucrée, mais contient peu de chair entourant la graine lisse.
