Il Prunus ilicifolia è originario delle aree chaparral della California costiera (dalla contea di Mendocino alla contea di San Diego), della Baja California e della Baja California Sur, nonché delle aree desertiche del chaparral del deserto del Mojave. Nonostante il nome, non è una vera specie di ciliegio (P. subg. Cerasus). È tradizionalmente incluso in P. subg. Laurocerasus, ma la ricerca molecolare indica che è nidificato con specie di P. subg. Pado.
Il Prunus ilicifolia è un arbusto sempreverde da albero, che produce ciliegie commestibili, con foglie dentate lucide e spinose simili nell'aspetto a quelle dell'agrifoglio.
È un arbusto o piccolo albero sempreverde che si avvicina ai 15 metri (50 piedi) di altezza, con foglie dense e dure (fogliame sclerofillo). Le foglie sono lunghe 1,6–12 cm (0,64-4,8 pollici) con un picciolo di 4–25 mm (0,16-1,00 pollici) e margini spinosi, in qualche modo simili a quelli dell'agrifoglio.
Le foglie sono verde scuro a maturità e generalmente lucide in cima, e hanno un odore che ricorda le mandorle quando schiacciate; questi sono velenosi da mangiare, ma non da maneggiare. I fiori sono piccoli (1–5 mm), bianchi, prodotti su racemi in primavera. Il frutto è una ciliegia di 12–25 mm di diametro, commestibile e dolce, ma contiene poca polpa che circonda il seme liscio.
