Prunus ilicifolia es nativa de las áreas de chaparrales de la costa de California (desde el condado de Mendocino hasta el condado de San Diego), Baja California y Baja California Sur, así como las áreas desérticas de chaparrales del desierto de Mojave. A pesar de su nombre, no es una verdadera especie de cereza (P. subg. Cerasus). Se incluye tradicionalmente en P. subg. Laurocerasus, pero la investigación molecular indica que está anidado con especies de P. subg. Padús.
Prunus ilicifolia es un arbusto de hoja perenne a árbol, que produce cerezas comestibles, con hojas brillantes y espinosas dentadas similares en apariencia a las del acebo.
Es un arbusto o árbol pequeño de hoja perenne que se aproxima a los 15 metros (50 pies) de altura, con hojas densas y duras (follaje esclerófilo). Las hojas miden de 1,6 a 12 cm (0,64 a 4,8 pulgadas) de largo con un pecíolo de 4 a 25 mm (0,16 a 1,00 pulgadas) y márgenes espinosos, algo parecidos a los del acebo.
Las hojas son de color verde oscuro cuando maduran y generalmente brillantes en la parte superior, y tienen un olor parecido a las almendras cuando se trituran; estos son venenosos para comer, pero no para manipular. Las flores son pequeñas (1–5 mm), blancas, producidas en racimos en primavera. El fruto es una cereza de 12 a 25 mm de diámetro, comestible y dulce, pero contiene poca pulpa que rodea la semilla lisa.
