Es un arbusto o árbol pequeño de hasta 12 metros (39') de la familia de los acantos, Acanthaceae. Crece en las regiones tropicales y subtropicales de las Américas, tanto en las costas del Atlántico como del Pacífico, y en la costa atlántica de África tropical, donde prospera en las costas arenosas y fangosas donde llega el agua de mar. Es común en las áreas costeras de Texas y Florida, y se extiende tan al norte como el sur de Luisiana y la costa de Georgia en los Estados Unidos. Como muchas otras especies de manglares, se reproduce por vivipario. Las semillas están encerradas en una fruta, que revela la plántula germinada cuando cae al agua. A diferencia de otras especies de manglares, no crece sobre raíces de apoyo, sino que posee neumatóforos que permiten que sus raíces respiren incluso cuando están sumergidas. Es una especie resistente y expulsa la sal absorbida principalmente de sus hojas coriáceas.
El nombre "mangle negro" se refiere al color del tronco y el duramen. Las hojas a menudo se ven blanquecinas por la sal que se excreta en la noche y en los días nublados. A menudo se encuentra en su área de distribución nativa con el mangle rojo (Rhizophora mangle) y el mangle blanco (Laguncularia racemosa). Los manglares blancos crecen tierra adentro a partir de los manglares negros, que a su vez crecen tierra adentro a partir de los manglares rojos. Las tres especies trabajan juntas para estabilizar la costa, amortiguar las marejadas ciclónicas, atrapar los escombros y los detritos que traen las mareas y proporcionar lugares de alimentación, reproducción y crianza para una gran variedad de peces, mariscos, aves y otros animales salvajes.
